Den Rödfotade Skogssköldpaddan förekommer i en mängd olika miljöer i Sydamerika, både i regnskogen, andra typer av skogar, dess utkanter, savanner och grässlätter. Men den föredrar regnskogens utkanter och savannerna. En mängd färgvariationer förekommer, allt från gråa skal till bruna och nästan helt svarta och huvud/ben som är gula, orange eller röda, ja t.o.m olika kombinationer av dessa tre finns. Dess släkting den Gulfotade Skogssköldpaddan föredrar ett mycket fuktigare klimat och lever inne i själva regnskogen. I vissa områden kan dessa samexistera utan problem och inga kända fall av blandning mellan dessa två arter förekommer.
Den Rödfotade Skogssköldpaddan blir i allmänhet c:a 30 cm lång och väger då mellan 4- 6 kilo i fullvuxen storlek, honorna blir något mindre, men i många fall kan den bli större än så., uppemot 45 cm och en vikt på nästan 10 kilo förekommer. Varianten Cherryhead blir i allmänhet något mindre än genomsnittet. Den Gulfotade Skogssköldpaddan blir däremot betydligt större, kring 50 cm lång och kallas därför för Sydamerikansk Jättesköldpadda ibland.
Rödfotad Skogssköldpadda blir normalt könsmogen vid 8 – 12 års ålder och om man sköter om sin sköldpadda så kan man ha glädje av den hela livet, eftersom den kan bli kring 50 år gammal. Den mycket intelligent och social och kan lära sig att känna igen sin “skötare”, troligtvis eftersom denne oftast är den som kommer med mat. Färgseendet är väl utvecklat, lukten likaså, men hörseln är det “sämre” med. Den är bara ljud kring 500 Hz i registret mellan 100 och 1000 Hz. Kommunikation mellan individer sker med hjälp av huvudrörelser.
I regnskogen och på savannen råder det ett tropiskt klimat året runt med få variationer, alltså mycket varmt (29 – 33 °C) på dagen och med något svalare på natten (c:a 20 °C). Luftfuktigheten är hög och ligger på mellan 60 och 80 %., dagsljus/solljus råder 12 – 14 timmar per dygn.
Den livnär sig på diverse blad, blommor, grönsaker, gräs, sukulenter, frukt och svamp, knagar gärna på benrester för att få i sig kalcium (som behövs för tillväxten i skalet och för att kunna producera ägg) och sätter även i sig en viss mängd protein i form av insekter, maskar och kadaver som den hittar.
Detta är alltså i de omgivningar och under de förutsättningar som den Rödfotade Skogssköldpaddan lever i vilt tillstånd.
De fem gruppernas geografiska områden i Sydamerika visas på kartan ovan (klicka för större bild i nytt fönster) och är markerade med röd skugga :
Panama (Nordöstra) – Panama och väster om Anderna i Venezuela. Ovansidan på skalet är lite mer brun/svart och tendens till grått på denna grupp och de har nästan ingen röd färg alls på benen.
Colombia (Northern) – Colombia, söder om Venezuela. Denna grupp är mycket lik gruppen från Panama. Gula fläckar på både huvud och ben förekommer även hos en mindre gruppering som är mycket ovanlig.
Guyana (nordvästra) – Centrala Venezuela till Franska Guyana och i delar av norra Brasilien. Denna brukar kallas för den ”typiska” Rödfotade Skogssköldpaddan, som vuxen kan bli 30-35 cm, med en nästan svart ovansida och med gula, oranga eller röda färger på armar och ben.
Brasiliansk (Östra) – S.k “Cherry-head” med rött huvud, men även förekomst av gult huvud finns. I övrigt helt identiska från centrala till södra delarna av östra Brasilien. Cherry-head blir i regel lite mindre, c:a 22-28 cm, men de flesta är trots detta större än genomsnittet. Dessa har även en mörk hals med förekomst av röda fläckar. Speciellt undersidan av skalet hos dessa visar tydliga tecken på ”marmorering” och de har ofta röd näsa, men tydlig ”geting-midja” förekommer nästan aldrig i samma utsträckning som hos ne nordliga grupperna. Cherry-head har även ett par unika fjäll på frambenen som utmärker denna grupp och som nästan ser ut som ett par utstickande ”sporrar”.
Gran Chaco (Södra) – Paraguay och Bolivia. Denna grupp blir ganska stor jämfört med de övriga, c:a 35-45 cm och liknar den Brasilianska gruppen med undantag för att de har en gul färgskala på både huvud och ben.